Le pere Thomas a deux fils, Gaspard, eleve doue et ambitieux, et Lucas, peu doue pour les etudes mais bon fils, bon frere et bon ouvrier. Homme colerique et fruste, le pere Thomas est tres dur avec Gaspard, qui reve de quitter la ferme et de faire fortune dans l'industrie, comme le riche monsieur Fereor, dont la manufacture voisine l'attire plus que la ferme paternelle. Gaspard finit par entrer dans la fabrique de monsieur Fereor, dont il gagne la confiance. Personnage froid et calculateur, il n'hesite pas a denoncer ses collegues ou a se prevaloir de leurs bonnes idees aupres de monsieur Fereor. Il est parfois trouble par de vagues remords, mais sa seule ambition est de devenir l'homme de confiance de son employeur. Celui-ci cependant reconnait en Gaspard le jeune homme qu'il a ete, tandis que Gaspard eprouve pour lui une reconnaissance toute filiale. Leur relation se fait plus affectueuse, et Gaspard finit par etre adopte par celui qu'il considere comme son bienfaiteur. Alors que Gaspard a realise toutes ses ambitions, il se sent toujours insatisfait. Le rival de monsieur Fereor, l'industriel Frolichen, menace de ruiner le pere adoptif de Gaspard si le jeune homme n'epouse pas sa fille, Mina. Gaspard accepte ce mariage de convenance pour sauver les etablissements Fereor, et decouvre avec surprise une jeune fille charmante dont il s'eprend rapidement. Mina apporte a monsieur Fereor et a Gaspard ce qui leur manquait et que leur fortune ne pouvait leur apporter: la joie de vivre, la piete et la charite."