Serge Mouret, fils de Francois Mouret et de son epouse Marthe, vient d'etre ordonne pretre et a demande a etre envoye dans la plus petite et la plus miserable paroisse des environs de Plassans: les Artauds. Par l'intermediaire du Dr Pascal, il y fait la connaissance de la jolie Albine, une jeune fille sauvage qui vit avec son pere, athee convaincu, au Paradou, grand parc non loin des Artauds. Alors que Serge est sur de ses sentiments religieux, la maladie puis l'amour va mettre a mal toutes ses certitudes. Le cinquieme volume de la serie des Rougon-Macquart d'Emile Zola ou se melent critique de la religion et amours interdits.