Elisabeth Fischer, surnommee la cousine Bette est appelee a Paris par Adeline Hulot (sa cousine), femme admirable qui supporte les infidelites de son vieux mari le baron Hulot, libertin eperdu. Aigrie, laide, seche, maladivement jalouse d'Adeline et de sa beaute, Lisbeth s'acharnera au malheur de la baronne Hulot et de sa fille Hortense. Celle-ci a epouse le comte Wenceslas Steinbock, un refugie livonien (polonais), orfevre de metier, dont la Cousine Bette pretendait qu'il etait son amoureux car elle lui avait porte secours. Dans sa rage, elle pousse une de ses voisines d'immeuble, Valerie Marneffe, une courtisane, dans les bras du baron Hulot d'Ervy, puis dans ceux du comte Wenceslas. La famille Hulot s'en trouve presque detruite, mais, alors que les manigances de Lisbeth Fischer semblent aboutir, et qu'elle est sur le point d'epouser le marechal Hulot, frere du baron Hulot, le scandale des frauduleuses operations financieres menees par le baron pour couvrir ses immenses depenses eclate. Le vieux marechal Hulot, s'estimant deshonore, en meurt; le baron Hulot doit disparaitre. Lisbeth Fischer, apres son mariage rate avec le marechal, se retrouve donc une deuxieme fois sans mari. Apres la disparition du baron, c'est maintenant par Celestin Crevel, beau-pere de Victorin Hulot d'Ervy, frere d'Hortense et epoux de Celestine Crevel, que s'exercent les menees du duo infernal Lisbeth Fischer - Valerie Marneffe. Alors que cette derniere vient d'epouser Celestin Crevel, spoliant Celestine et Victorin de l'immense fortune paternelle, une intervention de madame de Saint Esteve (l'empoisonneuse deja rencontree dans Illusions perdues et Splendeurs et miseres des courtisanes) fait perir d'un mal mysterieux la perverse Valerie Marneffe. Adeline Hulot recupere enfin son mari et, devant le bonheur retrouve de la famille, la cousine Bette meurt de rage. Cependant, le baron Hulot n'est en rien amende et ses nouvelles infidelites provoquent la mort d'Adeline."