Adam Verver, un rico viudo norteamericano retirado de los negocios, recorre Europa con su hija Maggie comprando y coleccionando antiguedades. Cuando Maggie conoce y se enamora de Americo, un principe romano rico en apostura y linaje, mas no en fortuna, su padre se lo "compra" como le ha comprado todo cuanto le ha gustado en la vida, al tiempo que el mismo adquiere, para sus segundas nupcias, una atractiva, y tambien pobre, muchacha norteamericana, Charlotte Stant. Charlotte es amiga de Maggie y es tambien amiga del Principe: su amistad con este se remonta a un tiempo en que la pobreza parecia condenarlos a no unirse jamas. Ahora vuelven a encontrarse en el lujo y la holgura, pero si las antiguas trabas han desaparecido es solo gracias a aquellos con quienes se han casado... Un esplendido juego de variaciones sobre las posibilidades de este singular menage a quatre constituye y articula la que hubo de ser la ultima novela completa de Henry James, "un drama maravillosamente luminoso" en palabras de Gore Vidal, en el que el conocimiento es "tanto fascinacion como temor