La Cite antique est le plus celebre ouvrage de l'historien francais Fustel de Coulanges, publie en 1864. Utilisant une approche cartesienne, en se fondant sur les textes d'anciens historiens et poetes de l'Antiquite, l'auteur analyse les origines des institutions les plus archaiques des societes grecques et romaines. Dans la preface de cet ouvrage, l'historien avertit le lecteur de l'erreur qui consiste a examiner les m urs des peuples de l'Antiquite en se referant a celles d'aujourd'hui, alors que l'etude de ces peuples necessite de faire abstraction de nos prejuges pour ne s'en tenir qu'aux faits. Fustel de Coulanges voit dans la religion et le culte les fondations des institutions des Grecs et des Romains. Chaque famille a ses croyances et ses Dieux. C'est ce culte qui dirige les regles en matiere de propriete, d'heritage, etc. Avec le passage du temps, la necessite s'est faite sentir d'ordonner et de mettre en coherence les regles qui regissent les relations entre les personnes, pour conduire peu a peu a des regles s'appliquant a des entites de plus en plus larges, pour aboutir a la plus vaste, la cite elle-meme. Par consequent, l'origine de la cite est egalement religieuse, comme en temoignent les lustrations, ces ceremonies de purification periodiques en relation avec le recensement de tous les citoyens, tout comme en temoignent aussi les banquets publics en l'honneur des divinites locales. Cependant, les lois originelles codifiaient les privileges de l'aristocratie, provoquant l'insatisfaction de la plebe, pour en arriver a la revolution sociale dans laquelle le bien-etre de la societe devient le nouveau fondement de la religion, redonnant vie a la cite jusqu'a son extinction avec l'arrivee du christianisme."