Raoul d'Avenac, alias Arsene Lupin, rentre tard un soir du theatre, dans une de ses garconnieres. A sa surprise, l'appartement est tout eclaire et une jolie jeune femme blonde est la, appuyee sur un gueridon et qui semble l'attendre. Raoul pense a une bonne fortune mais la gracieuse vision ne veut pas qu'il la touche. En realite, elle est epouvantee et c'est pour chercher refuge qu'elle s'est introduite chez lui. Dans le meme temps, une vieille connaissance, le brigadier Theodore Bechoux, appelle Lupin par telephone de la region normande ou il est en convalescence, pour lui demander de l'aide dans une affaire compliquee pres du Havre, a Radicatel, une localite qui n'est visiblement pas inconnue de la belle visiteuse qui se prenomme Catherine. Le manoir de La Barre-y-va (allusion au phenomene regional de mascaret appele localement barre), sis pres d'une riviere, l'Aurelle, est maintenant la propriete de Bertrande et de Catherine, deux s urs qui furent elevees par leur grand-pere, Michel Montessieux, industriel installe a Paris, et qui ne passait a la Barre-y-va que deux fois par an. Ce dernier, passionne de sciences occultes et d'alchimie est mort subitement il y a pres de deux ans. Les s urs sont revenues au domaine qui avait, depuis, ete abandonne, pour y passer l'ete. Le lendemain d'une soiree au manoir a laquelle Bechoux etait convie en voisin, ce policier benevole a assiste a l'assassinat de Monsieur Guercin, l'epoux de Bertrande. Ce ne sera pas, de loin, le seul evenement dramatique de l'affaire. Des l'arrivee de Raoul d'Avenac et de Catherine Montessieux a Radicatel, Raoul se fait delivrer par la jeune fille un blanc-seing: Je donne tous pouvoirs a M. Raoul d'Avenac pour rechercher la verite et prendre les decisions conformes a mes interets, dont il fera usage lorsqu'il rendra visite a maitre Bernard, le notaire de Michel Montessieux. Lupin va etre confronte a une des enigmes marquantes de son existence."