Dans la campagne suisse au 19e siecle, un garcon de seize ans voit mourir sa mere d'une pneumonie. Desormais seul au monde et sans foyer, on le retourne a la commune d'origine de sa mere ou il arrive de maniere inattendue au milieu du souper de fin d'annee des municipaux. On decide de le placer chez le fermier Zai ou il sera nourri et loge en echange de son travail. S'il est pauvre, ce jeune homme est tout de meme instruit, fort et bien doue. Gaspard, son tuteur, est un veuf plutot grognon. Cet admirateur des anciens Bernois, ferme et droit, guidera l'orphelin dans son cheminement. Mais comment l'orphelin pourra-t-il gagner sa vie ? Comment sortir de sa pauvrete ? Les annees passent et, devenu un homme, voila que son c ur lui joue des tours. Pauvre comme il l'est, peut-il penser a la belle Julie ? Tous lui disent que non..."