Claude Lanthier est un peintre rempli de genie mais qui est incapable de terminer ses oeuvres car il ne veut que faire des chefs-d'oeuvre. Il est completement obsede par l'oeuvre ultime qu'il en vient a negliger son entourage. Le quatorzieme volume de la serie des Rougon-Macquart d'Emile Zola est une critique du milieu artitique.