Ce roman de la fascination pour les bas-fonds - la racaille, dirait-on aujourd'hui..., est la revolte d'un ecrivain anticonformiste contre la bourgeoise societe belge de la fin du XIXe siecle, qui lui prefere les voyous, les sous-proletaires en haillons et toute la societe d'en bas. Laurent Paridael, jeune homme de bonne famille bourgeoise, est en rupture totale avec son milieu, et prefere frequenter les voyous des quartiers populaires de Bruxelles avant d'en rencontrer d'autres, plus tard, en Flandre. Il est seduit par leur liberte, leur inculture. Mais aussi par le delie de leurs corps, leurs gestes naturellement gracieux, bref, un charme sauvage qui ne le laisse pas indifferent...