Il romanzo, ambientato alla fine dell'Ottocento, trae la base da un elemento di realtà: il Cullinan, il più famoso diamante estratto, è considerato il frammento di una pietra ancora più grande la cui parte mancante non è mai stata ritrovata. A trovarla e portarla in Europa sarà, il protagonista: James Rundell, giovanissimo pastore irlandese, il quale, spinto dalla carestia che ha colpito il Paese e da un'indole curiosa e sognatrice, nel 1843 decide di emigrare in America. Giunto a Liverpool per imbarcarsi sulla Lytz, incontra Mary tra la folla che attende di salpare, e se ne innamora all'istante. La sera stessa, però, viene derubato di tutti i suoi risparmi: il veliero parte senza di lui portandosi via la ragazza e i sogni di James. Da questo momento il pastore è coinvolto in innumerevoli disavventure......