L'histoire commence en 1815, a Combenegre, pauvre metairie dependant des terres de l'Herm, ou les Ferral sont metayers du comte de Nansac. Suite au meurtre de Laborie, regisseur du chateau, Martissou, son pere, est condamne aux galeres ou il meurt peu apres. Sa mere, obligee de quitter Combenegre, se refugie dans une masure, ou minee par les trajets et le peu de travail trouve, elle meurt a son tour. Jacquou est seul au monde, orphelin, il a 9 ans...