Cet ouvrage se situe dans un domaine actuellement «à la mode» (la critique génétique), abordant un problème sur lequel la théorie narratologique est souvent revenue ces dernières années (la description) et se basant sur un exemple particulier (L'Éducation sentimentale de Flaubert). Son ambition ne se limite pas, toutefois, à l'objet même de l'analyse, mais apparaît résolument théorique: combinant génétique et poétique, il a pour but de bâtir une théorie de la description, non plus considérée dans les versions définitives des textes mais dans leurs brouillons. Le point de vue, analytique autant que théorique, est ainsi renversé: la poétique génétique nous enseigne ce qu'est la description en s'efforçant de définir ses modes de formation et de transformation, en nous montrant comment (et non pourquoi) le texte s'écrit au cours de ses ratures et modifications successives.