Emma Woodhouse es una joven en la Inglaterra de la Regencia. Vive con su padre, un hipocondriaco caracterizado principalmente por su excesiva preocupacion por la salud y el bienestar de aquellos a los que ama. La senorita Woodhouse esta empenada en hacer de casamentera de sus amistades y relaciones. Pero al ocuparse de los asuntos de sus amigas se olvida de atender sus propios sentimientos. El amigo de Emma, y la unica persona que la critica, es el caballeroso senor Knightley, su "vecino" y cunado (hermano del marido de su hermana), dieciseis anos mayor que ella. Cuando su institutriz, la senorita Taylor, que era practicamente su amiga y confidente, decide casarse, Emma se queda sola ante sus propios sentimientos. Emma, pagada de si misma, cree que el matrimonio se debe a ella, por haber sido quien presento a la senorita Taylor su futuro marido, el senor Weston. Emma se enfrenta a un vacio en su vida y con un gran dilema: como ayudar a los demas a tener una vida tan perfecta como la suya. En contra del consejo de Knightley, busca posibles novios para su nueva amiga, Harriet Smith, una joven sencilla y modesta, alejada del estilo de vida de la alta sociedad. Es una dulce chica de 17 anos, no muy brillante, descrita como "la hija natural de alguien." La convence para que rechace un ventajoso matrimonio con un respetable y joven granjero, el senor Martin, pues Emma quiere emparejarla con el vicario local, el senor Elton. Su intriga casamentera va mal cuando resulta que el senor Elton, un trepador social, con quien quiere casarse es con la propia Emma. Despues de que Emma rechace su proposicion, el senor Elton se va de vacaciones. Harriet se imagina que esta con el corazon destrozado, aunque Emma hace todo lo que puede por convencerla de que el senor Elton (que se revelara mas arrogante y pomposo conforme avanza la historia) esta por debajo de ellas dos."