Empobrecido, achacoso, y senil, el personaje principal, El conde de Albritt - el abuelo- regresa a Espana despues de permanecer largo tiempo en America. De ser un noble acaudalado y respetable pasa a una innoble pobreza, en la que tiene que depender de sus antiguos sirvientes Gregoria y Venancio. Con la obsesion y tenacidad tragica de un Edipo investigador, el Conde necesita saber cual de las dos nietas - Nell y Dolly- es la nieta espuria, producto de un desliz amatorio de su nuera Lucrecia. Tal intriga es el ambito donde pululan amigos, enemigos, complices, y esbirros que se nutren de chismes, rumores, y bajezas que empujan al buen anciano al borde del suicidio. Galdos enfoca con buena gracia y humor los muchos pecados que soliviantan la sociedad espanola, asi como tambien las pocas virtudes que la salvan. Y con esas cinco jornadas -que equivalen a cinco dias- quedamos empapados de como vivian esas almas a fines del siglo IXX."