La conquete des Indes Occidentales, la future Amerique, a profondement marque les esprits de l'Europe du XVIe siecle notamment a travers l'irruption de peuples inconnus et improbables qui remettaient en cause la pertinence des savoirs et le silence de la Bible a propos de leur existence. Longtemps l'origine des Amerindiens a ete discutee et ce n'est qu'avec la bulle Sublimis Deus que le pape Paul III reconnait en 1536 que les habitants autochtones de ces lointaines regions sont des etres humains. Mais comme le dit Pierre Chaunu "si certains ont doute que les Indiens fussent des hommes, les marins de Christophe Colomb n'ont jamais doute que les Indiennes fussent des femmes." Par sa brutalite, la conquete a modifie mais aussi detruit de nombreuses civilisations dont certaines etaient pluriseculaires. Etape decisive dans le processus d'hispanisation du centre et du sud du nouveau continent, cette appropriation des Ameriques merite, ne serait-ce qu'a ces differents titres, d'etre etudiee avec la plus grande attention. Elle est un element fondamental de l'histoire du Nouveau et de l'Ancien Mondes qui permet de mieux comprendre les mentalites et les enjeux actuels du continent americain."