Am Anfang des 19. Jahrhunderts dringen russische Kolonisatoren von Russisch-Amerika, dem heutigen Alaska, aus weiter nach Süden vor und siedeln sich in der Nähe von San Francisco an. Hart und abenteuerlich ist ihr Leben, besonders als sie auf den Widerstand spanischer Konquistadoren stoßen. Nur ihrem unbeugsamen Willen und ihrem guten Verhältnis zu den Indianern ist es zu verdanken, dass sie einige Erfolge erringen können. Aber ihre guten Absichten finden in Petersburg keinen Widerhall, und so kommt es schließlich zum Verkauf der mühsam aufgebauten Kolonie an die nordamerikanische Regierung. Baranow, der Hauptverwalter der Kolonie, wegen seiner Strenge und Gerechtigkeit gefürchtet und geachtet, sieht sein Lebenswerk zerstört und stirbt, ohne die Heimat wiederzusehen.Einprägsame Gestalten, neben Baranow besonderes der Kammerherr Resanow und die schöne Maria-Concha, deren Liebe tragisch endet, und eindrucksvolle Beschreibungen der üppigen Natur geben dem handlungsreichen Roman einen besonderen Reiz.