Der Roman erzählt die Geschichte der Pariser Halbweltdame Marguerite Gautier, die auf die Liebe ihres Lebens, Armand, verzichtet, um den Geliebten »aus besseren Kreisen« nicht durch eine unstandesgemäße Verbindung mit ihr zu kompromittieren. Der Geliebte weiß nichts von den wahren Gründen der Trennung, er glaubt, Marguerite sei seiner aus gewohnheitsmäßiger Flatterhaftigkeit überdrüssig geworden. Erst als es schon zu spät ist, erkennt er seinen Irrtum. Das Buch erschien 1848 und wurde schnell zu einem so großen Erfolg, daß es innerhalb weniger Jahre in viele Sprachen übersetzt und für Bühne, Ballett und Oper (La Traviata) adaptiert wurde. In der ersten Verfilmung 1911, der weitere folgten, spielte Sarah Bernhardt die Hauptrolle. Die deutsche Übersetzung dieser Ausgabe wurde ca. 1890 verfaßt.