Magdalene Krüger, bildhübsche Tochter eines Fischers, wächst in bescheidenen Verhältnissen am Meer auf. Mit 15 Jahren kommt sie als Dienstmädchen in die Stadt. Von Anfang an gilt ihr Bestreben, in eine höhere Gesellschaftsschicht aufzusteigen. Dafür nimmt sie den Tod von Menschen, die ihr dabei im Wege stehen, in Kauf, nicht kaltblütig, doch ohne Skrupel und mit Hilfe eines Schicksals, das ihr die Karten mischt. Magdalene wird die Frau des Bankdirektors Kronberg und lebt mit ihm mehr oder weniger glücklich in den Kreisen, die ihr so viel bedeuten. Sie erlebt den Ersten Weltkrieg und die Inflation aus der Sicht einer im gehobenen Bürgertum etablierten Frau. Als sie mit dem Tod ringt, bekommt sie die Gemme zu fassen, dieses Schmuckstück, das ihr ein Symbol für Ansehen und Wohlstand gewesen ist.