Das endokrine System hat die Aufgabe, die zelluläre Aktivität im gesamten Körper zu koordinieren und zu integrieren, indem es die Zell- und Organfunktionen während des gesamten Lebens reguliert und die Homöostase aufrechterhält. Die Homöostase, d. h. die Aufrechterhaltung eines konstanten inneren Milieus, ist für die Gewährleistung einer angemessenen Zellfunktion von entscheidender Bedeutung. In der klassischen Beschreibung des endokrinen Systems wird ein chemischer Botenstoff oder ein Hormon, das von einem Organ produziert wird, in den Blutkreislauf abgegeben, um eine Wirkung auf ein entferntes Zielorgan zu erzielen. Gegenwärtig wird das endokrine System als ein integriertes Netzwerk mehrerer Organe unterschiedlichen embryologischen Ursprungs definiert, die Hormone - von kleinen Peptiden bis hin zu Glykoproteinen - freisetzen, die ihre Wirkung entweder in benachbarten oder entfernten Zielzellen entfalten. Dieses endokrine Netzwerk von Organen und Mediatoren arbeitet nicht isoliert, sondern ist eng mit dem zentralen und peripheren Nervensystem sowie mit dem Immunsystem verbunden, was zu den heute verwendeten Begriffen wie "neuroendokrine" oder "neuroendokrin-immune" Systeme zur Beschreibung ihrer Interaktionen führt. Drei grundlegende Komponenten bilden den Kern des endokrinen Systems.