Wilkie Collins, der mit »Der Mondstein« 1868 bereits den ersten authentischen Detektivroman überhaupt veröffentlicht hatte, führte mit diesem 1875 erschienenen Roman eine neue Hauptfigur in das noch junge Genre ein ¿ die erste weibliche Detektivin: Gerade hat die junge Valeria die große Liebe ihres Lebens Eustace Woodville geheiratet. Doch Woodville ist von einem Geheimnis umgeben ¿ sein wirklicher Name ist Macallan. Und unter diesem Namen stand er vor Gericht, weil er angeblich seine erste Frau mit Arsen vergiftet haben soll. Valeria will das nicht glauben und beginnt auf eigene Faust zu recherchieren, um ihren geliebten Mann von dem entsetzlichen Vorwurf reinzuwaschen. Dabei gerät sie immer tiefer in ein unentwirrbares Labyrinth aus Intrigen und Verdächtigungen.