Descartes veut, comme il l'annonce au début de ses Méditations Métaphysiques, « établir quelque chose de ferme et de constant dans les sciences ». Son ordre des raisons a la « fermeté » et la « constance » de l'âme vertueuse : pas de certitude sans l'assurance de percevoir clairement et distinctement ; pas de vérité avant d'avoir fait l'épreuve d'un doute radical. La science galiléo-cartésienne est l' « expérience » du désenchantement d'un monde sans Dieu : plus rien pour le fonder et garantir son existence ; si ce n'est le cogito. Le sujet cartésien apparaît pour combler un manque : forcé de vouloir et de percevoir à la place de Dieu, seul, il prend en charge le monde, n'ayant d'autre fondement que la fermeté et la constance de sa volonté. Récapitulant cinq figures de la volonté - le consentement stoïcien et sceptique, le désir platonicien et aristotélicien, l'indifférence pyrrhonienne, le libre arbitre patristique, la toute-puissance scolastique -, Descartes les ramène à la seule dimension pensante. La volonté n'est plus déterminée de l'extérieur par une fin, un Dieu, ou un Souverain Bien : l'homme occidental devient autonome, créateur de son devenir.