Seneque ecrit ce traite entre les annees 60 et 65 apres Jesus-Christ, durant une periode ou la societe romaine etait en crise. Seneque essaya de penser comment surmonter cette crise et refonder le lien social non plus sur le schema de celui du commercant a son client, mais de celui des Dieux aux hommes, autrement dit un lien de bienfaisance.