Boston um 1640. Wegen eines unehelichen Kindes wird die dunkelhaarige HesterPrynne im puritanischen Neuengland verurteilt, als Zeichen ihrer moralischenSchande auf ihrem Kleid den roten Buchstaben A für Adulteress (Ehebrecherin)zu tragen. Sie hat ihre Tochter Pearl bekommen, während ihr Ehemann, eineigenbrötlerischer Arzt und Alchimist, verschollen war. Als Hester am Prangersteht, ist er bereits zurückgekehrt und hat sich in der Stadt unter demNamen Roger Chillingworth niedergelassen, um den Vater des Kindes zu finden.Hesters Geliebter ist ausgerechnet der allseits geschätzte junge PriesterArthur Dimmesdale. Ihn quälen Schuldgefühle, doch bringt er lange nichtden Mut auf, sich zu offenbaren. Hester will ihn zur gemeinsamen Fluchtüberreden, aber er stirbt nach einem öffentlichen Bekenntnis.