China, 1901: Der italienische Fotograf Polino DiMarco reist den Kaiserkanal entlang - von Hangzhou bis nach Beijing. Er folgt den Spuren Marco Polos, begleitet von dem chinesischen Übersetzer Xie Pingyao. Was als Forschungsreise beginnt, wird zur existenziellen Odyssee durch ein Land im Umbruch: Der Boxeraufstand ist niedergeschlagen, die Kaiserinwitwe auf der Flucht, Reformbewegungen gescheitert. Polino begegnet Schiffern, Soldaten, Flüchtlingen - und der Geschichte seines Bruders Fedele, der ein Jahr zuvor als Soldat in China kämpfte und verschwand.
Erzählt wird diese Geschichte aus der Sicht der Familie Shao, die seit Generationen auf dem Wasser lebt. Als Shao Xingchi 2012 heiratet, verlässt er das Leben auf dem Kanal - und erhält einen Kompass, der einst Polino gehörte, Symbol für Orientierung, Herkunft und Wandel. So verwebt Xu Zechen Vergangenheit und Gegenwart, Ost und West, Krieg und Liebe zu einem epischen Roman über das Leben entlang einer der ältesten Wasserstraßen der Welt. Archäologie, Literatur und Erinnerung fließen zusammen - ein Roman wie ein Strom: tief, bewegend, voller Geschichten.