L'hypothèse de cette étude est que l'écriture de Diderot, tout en exprimant une pensée matérialiste et évolutionniste sur l'homme et sur l'univers, se cherche sans cesse une brisure dans cet enchaînement inéluctable, un espace vital qui la justifie, qui lui donne lieu d'être. Les cinq essais qui constituent ce livre montrent comment, au fil d'une oeuvre, s'esquisse mais également se performe et se questionne une théorie de la génialité, et en particulier de l'écriture géniale, comme extravagance écart, tout limité soit-il, par rapport à la ligne des modèles. Ces essais analysent une série d'images-métaphores de la génialité qui, mettant en évidence les contradictions et les ambiguïtés qui habitent l'écriture même qui les produit, révèlent la vitalité d'une oeuvre qui refuse de se donner l'autorité d'une voie/voix unique, qui extravague de son propre modèle, de sa propre ligne.
Ce livre s'adresse d'abord aux étudiants et spécialistes de Diderot et du dix-huitième siècle. Mais par delà les limites d'une période ou d'une littérature nationale, ce travail de recherche sur une esthétique et une théorie de l'écriture géniale intéressera également les théoriciens du langage et de la connaissance et ceux des beaux arts, dont Diderot ne fut pas un des moindres.