Auf einem Semesterausflug in seine alte Heimat im Harz entdeckt der Göttinger Medizinstudent Alexander von Schwarzenfels ein Ölgemälde, das seinen Vater und Großvater dabei zeigt, wie sie eine Grube im Moor ausheben; neben ihnen liegt ein Sack. Alexander kann nicht begreifen, dass ein buckliger Einsiedler das Kunstwerk erschaffen haben soll. Seine Nachforschungen deuten darauf hin, dass das Gemälde der Schlüssel zu einem düsteren Familiengeheimnis ist. Er ist davon besessen, die Vergangenheit zu enthüllen und treibt seinen Vater immer mehr in die Enge.