Il libro fu scritto durante un breve soggiorno dello scrittore nella citt di Istanbul, in qualit di corrispondente, nell'anno 1874 e pubblicato tre anni dopo (1877-78). De Amicis, in compagnia dell'amico pittore Enrico Yunck, che avrebbe dovuto trarre degli schizzi per la progettata edizione illustrata (poi realizzata, a causa della sua morte prematura, nel 1882 da Cesare Biseo), esplor la capitale ottomana sulla scia della letteratura precedente e soprattutto del capolavoro di Th'ophile Gautier, "Constantinople" (1852). L'opera ebbe immediato successo ed venne tradotta nelle principali lingue, ricevendo al contempo anche feroci critiche, come quelle di Remigio Zena nel pamphlet "In yacht da Genova a Costantinopoli" (1887).