En 1810, dans le petit village d'Haramont, pres de Villers-Cotterets, deux familles se soutiennent pour faire face a la durete de la vie paysanne. D'un cote la famille Cadet composee du grand-pere, de la belle-fille et du petit-fils Conscience que l'on appelle l'innocent du fait de sa grande franchise et de sa grande douceur, que ce soit envers les hommes ou les animaux. De l'autre cote une jeune fille Mariette, sa mere et son petit frere. Eleves ensemble, Conscience et Mariette decouvrent un beau jour d'octobre 1813 qu'ils s'aiment d'amour. Malheureusement pour eux, l'actualite les empeche de profiter de leur bonheur naissant. En effet, Napoleon, sur le declin, a un besoin urgent d'hommes pour faire face a la coalition europeenne. Conscience est appele a la conscription au cours de laquelle il tire un mauvais numero..."