Cesar Birotteau, parfumeur enrichi par ses decouvertes qui font fureur, et auquel on va remettre la Legion d'honneur, decide de transformer sa maison bourgeoise en veritable palais pour donner a la fin de l'annee 1818 un bal a l'occasion du retrait des troupes d'occupation de France. Ses depenses somptuaires, qui effraient sa femme et son fidele employe Anselme Popinot (secretement amoureux de Mademoiselle Birotteau), lui donnent un vertige d'ambition qui l'amene a risquer toute sa fortune. Le notaire maitre Roguin flaire en Birotteau une dupe potentielle, et il l'entraine dans une affaire de speculation immobiliere dans le quartier de la Madeleine a Paris. Birotteau a en effet besoin d'argent car les travaux de transformation de sa maison et le nouveau train de vie qu'il veut y mener ont serieusement entame son patrimoine. Par une habile double man uvre, le notaire escroc detourne toutes les economies du parfumeur sans lui donner de recu, avant de disparaitre. L'instigateur du complot contre Birotteau est un de ses anciens employes congedie pour vol: du Tillet, maintenant admis dans les hautes spheres de la Banque et qui acheve sa vengeance en sapant le credit de son ancien patron aupres des banques. Sans possibilite d'emprunt, le parfumeur ne peut, malgre le devouement de son oncle Pillerault, de sa femme, de sa fille, se tirer d'affaire. Il est oblige de vendre sa boutique La Reine des roses au commis qui a remplace Anselme Popinot: Celestin Crevel. Mais Anselme Popinot, qui dirige maintenant une succursale va le sauver. Aide du genial vendeur Felix Gaudissart, il met au point et commercialise une huile de son invention qui fait fureur a son tour, comme les decouvertes de Birotteau. Popinot passe des jours et des nuits a fabriquer, dans le secret, l'huile de noisette dont il reverse les benefices a Cesar Birotteau. Aide par six mille francs qu'offre Louis XVIII au fidele royaliste, Birotteau rembourse tous ses creanciers, est finalement rehabilite en 1823 et reprend sa Legion d'honneur. Mais terrasse par cette bataille, il meurt au jour de son triomphe, laissant le commerce prospere et la dignite de son nom en heritage a sa fille et au fidele Popinot."