Yegor Ilich Rostaniev, colonel à la retraite, est veuf avec deux enfants de huit et quinze ans. Il vit dans son petit domaine et vient de recueillir sa mère, dont le mari, le général Krakhotkine, vient de décéder. Sa mère, insupportable et capricieuse, vit entourée d'une cour de commères acariâtres. Elle vient de s'enticher d'un parasite doté d'un amour-propre immense, Foma Fomitch Opiskine. Tout ce petit monde vit maintenant chez Rostaniev. Le narrateur, Sergey Aleksandrovich est le neveu de Rostaniev, il s'inquiète pour son oncle, il le sait trop brave et pas de taille à lutter contre sa mère et cet Opiskine dont il n'a que de mauvais échos...