En 1799, en las costas del actual Chile, un ballenero estadounidense encuentra a un barco sudamericano en dificultades. El capit n norteamericno, Amasa Delano, aborda el barco "espa ol" para prestar ayuda y se le cuenta que enfermedades y tormentas han diezmado a la tripulaci n y a los esclavos transportados. Pero ciertos detalles inquietan a Delano, quien tardar en descubrir lo ocurrido: los esclavos han tomado el control del buque, matado a muchos marinos y obligado al capit n Benito Cereno y el resto de la tripulaci n a llevarlos a las costas de frica. Al aparecer Delano, los rebeldes fuerzan a los blancos a comportarse como si todav a estuvieran en control del buque.