Juin 1880. Georges Duroy, sous-officier rendu a la vie civile, est un beau jeune homme peu scrupuleux. Nouvellement employe aux chemins de fer du nord, il deambule sur les boulevards parisiens, en quete de fortune et de reussite. Il rencontre un ancien camarade de regiment, Forestier, qui va le recommander au directeur de son journal, la Vie francaise. Grace a l'appui de son ami, Georges est embauche comme reporter ce qui lui permet de doubler son salaire. Le jeune homme decouvre les salles de redaction et les coulisses de la vie parisienne. Il plait aux femmes et est bien decide a en profiter pour "arriver" . Mme Forestier, la femme de son ami lui donne des conseils et l'aide a rediger ses premiers articles. Puis Georges fait la connaissance de Clotilde de Marelle, une sympathique bourgeoise boheme, qui lui delivre une education sentimentale tres libre. La tres jeune fille de Mme de Marelle, Laurine, donne a notre heros le surnom de Bel-Ami. Offense par son ami Forestier, Georges decide de seduire sa femme. Des le lendemain, il declare son amour a Mme Forestier. Mais celle-ci le tient a distance et lui explique que si elle est disposee a etre son amie, jamais elle ne sera sa maitresse. Sensible pourtant a l'admiration que lui porte le jeune homme, elle lui conseille de rendre visite a la femme de son directeur, Mme Walter, qui "l'apprecie beaucoup." Duroy s'execute. Il se rend chez elle et la seduit par son esprit. Elle le fait nommer chef des Echos. Cet avancement lui vaut une augmentation. En l'absence de son ami Forestier, malade, Georges Duroy signe plusieurs articles de fond. Suite a l'un de ces articles il est diffame par le redacteur d'un petit journal en mal de publicite. L'honneur de son journal etant en jeu, Walter, son directeur, le pousse a provoquer l'offenseur en duel. Angoisse a l'idee de mourir, Duroy ne ferme pas l' il de la nuit. Le lendemain, a l'aube, il se rend au bois du Vesinet pour le duel. Les deux adversaires font feu l'un sur l'autre, mais se manquent. Cet episode, dont ils ressortent tous les deux indemnes, leur vaut une belle publicite. Cet acte de courage permet a Georges de gagner l'estime de son directeur qui lui offre une nouvelle promotion. En plus de son poste de chef des Echos, il devient chroniqueur. Duroy obtient aussi de sa maitresse, Clotilde de Marelle, qu'elle le loge dans l'appartement de la rue de Constantinople. Elle l'invite egalement a diner chez elle tous les jeudis, son mari, M. de Marelle l'appreciant beaucoup..."