La vie de Joseph Louvot retracée dans ce livre est sans doute l'histoire commune de toute une génération. Né à Besançon en 1750, le jeune avocat brillant dont l'ambition est barrée par ses origines roturières, devient le partisan enthousiaste de la Révolution.
Mais victime de la Terreur, et de la vindicte des Jacobins, il est suspecté de contre-révolution et enfermé pendant un an sans jugement.
Remis en selle à la chute de Robespierre, il s'investit sans discontinuer dans les régimes qui se succèdent du Directoire à la Restauration.
Toutefois, l'intelligence de l'administrateur et la qualité de sa manière de servir, ne suffiront pas à lui faire gravir sans faillir ni manquer des étapes, tous les degrés du cursus honorum de ces temps troublés.
C'est précisément cette cassure, cette inadaptation, apparaissant comme un échec relatif, qui rendent le personnage exemplaire et attachant.