Connu comme l'un des principaux defenseurs de la theorie de l'evolution au XIXe siecle, la reputation de Spencer a l'epoque rivalisait avec celle de Charles Darwin. Darwin n'appreciait ni le personnage, ni ses idees. Spencer a impose le terme d' evolution et est l'auteur de l'expression selection des plus aptes, qu'il mettait en rapport avec la selection naturelle de Darwin. Il a notamment etudie l'extension de cette notion a des domaines comme la philosophie, la psychologie et la sociologie, dont il est reconnu comme l'un des fondateurs. Sa theorie fut appelee posterieurement darwinisme social, ou encore theorie organiciste . Comme de nombreux auteurs avant et apres lui, Spencer considerait la societe comme un organisme vivant ou une supra-organisation. Cependant, la sociologie va beaucoup plus loin et fait des lois de la nature comme la selection naturelle une loi de l'evolution des societes. Ses recherches visaient a decouvrir les lois d'evolution de la societe en se basant sur celles des especes. Sa pensee se construit ainsi selon des conceptions evolutionnistes et reductionnistes. Spencer fait de l'histoire des societes une histoire lineaire (non dialectique) de la nature. Pour lui, la societe passe en plusieurs etapes d'un stade primitif ou tout est homogene et simple a un stade elabore, caracterise par la specificite, la differenciation, l'heterogeneite."