La obra de Tolstoi reflejo toda una epoca de la vida de Rusia: para el "la novela tiene como finalidad la descripcion global de la vida humana"; y los sucesos que se desarrollan en Anna Karenina revelan una observacion atenta y directa de un ambiente del que el propio autor fue participe. Aunque desde su aparicion fue acogida como una reaccion contra el movimiento naturalista frances, sigue en esta obra los modelos del naturalismo hasta superarlos.