Der erste Band versammelt annähernd 200 Briefe aus den ersten sechs Jahren nach der Gründung des Geheimbunds. Er lässt erkennen, von welchen internen Konflikten das stürmische Wachstum der Organisation in dieser Phase begleitet war. Besonders aufschlussreich sind die zahlreichen erstmals gedruckten Schreiben des Freiherrn Adolph von Knigge an den »Ordensgeneral« Adam Weishaupt. Sie zeugen von dem Bemühen um die Konzeption einer illuminatischen Lehre einerseits, von der erfolgreichen Unterwanderung der deutschen Freimaurerei andererseits. Sämtliche hier erschlossenen Quellen waren bisher entweder unpubliziert oder nur in unkommentierten Editionen zugänglich. Das Verständnis der Spätaufklärung in Deutschland werden sie wesentlich befördern.