En su ensayo, Peter Waldmann sigue la evolución de los clanes familiares de capas altas en los Estados de Chile, Argentina, Brasil, Perú y México desde el período colonial temprano hasta el siglo xx. Aunque en principio los capítulos se estructuran por orden cronológico, el contenido se centra en las características estructurales de las familias de capas altas y su transformación: cuáles eran los objetivos de la actividad familiar, cómo se distribuía el poder dentro de la familia entre sexos y generaciones o cómo era la educación de hijos e hijas. Las familias no fueron un factor de poder sociopolítico relevante como entidades individuales, sino en la conformación de redes. Por ello, se suman también a la reflexión otras cuestiones importantes cómo el origen de esos vínculos y sus modos de cohesión